Maria Esperança trabalha nas ruas da cidade. Cansada da miséria, Maria Helena abandona marido e filhos para tentar ser feliz.
Ramiro, um homem que é vítima do alcoolismo, não sabe como enfrentar a situação e a responsabilidade de criar quatro filhos. Maria Esperança, ainda criança, mas muito decidida, cuida do pai e dos irmãos menores.
Anos depois, já adulta, Maria Esperança trabalha nas ruas da cidade para sustentar a família e enfrenta com dignidade os obstáculos da vida.
Do outro lado da cidade, vivem a ambiciosa Malvina e seus dois filhos, Beatriz e Eduardo. Todos são sustentados por Santiago, sobrinho de Malvina, um homem de temperamento difícil e que está muito doente. Malvina torce pela morte do sobrinho para ficar com sua herança.
Maria Esperança comenta com Filó, a cartomante, que está muito preocupada com a irmã caçula. Filó lê as cartas e diz a Maria que em breve ela encontrará um grande amor.
Enquanto isso, Isabel furta um aparelho de MP3 e é presa. Eduardo e Daniela estão prestes a se casar, mas a jovem enfrenta a revolta de Josué, o capataz do haras da família, com quem teve um romance no passado. O rapaz não aceita o rompimento e está disposto a tudo para impedir o casamento.
Santiago recebe do médico a notícia de que seu fim está próximo. Maria Esperança fica sabendo que a irmã assaltou uma loja e vai até a delegacia.
Eduardo e Daniela se casam, mas na saída da igreja a noiva é morta por Josué. Maria Esperança presencia a cena e vê o desespero de Eduardo.
Maria e Cacá decidem se vestir de palhaças. Durante a fuga, Josué bate de frente com um caminhão e perde a vida. Ramiro começa a trabalhar como manobrista.
Durante o velório de Daniela, a ambiciosa Malvina lamenta que o filho tenha ficado sem o dinheiro da noiva. Maria Esperança entrega ao pai a intimação do juizado e suplica que ele vá sóbrio à audiência.
Santiago, maquiavélico, diz a Aurélio, seu mordomo, que planeja se vingar da família mesmo depois de morto. Ao saber da viuvez do ex, Renata está disposta a tudo para reconquistá-lo.
Maria vai com o pai ao juizado e lá recebem a notícia de que Isabel terá que passar seis meses no reformatório.
Maria comenta com Filó que presenciou a morte de uma noiva na porta da igreja e diz que ficou muito impressionada com o rapaz que estava ao seu lado.
Santiago provoca Malvina e diz que ela terá uma grande surpresa no dia de sua morte. Com a situação financeira cada vez mais difícil, Maria e Cacá decidem se vestir de palhaças para ganhar dinheiro. Assessoradas por Rosa, elas se transformam em lindas palhacinhas e vão para as ruas vender flores e bilhetes de loteria.
No farol, Maria reencontra Eduardo, que se comove com a situação e compra um bilhete de loteria. Isabel continua no reformatório e tenta encontrar uma maneira de voltar para casa.
Para desespero de Maria, Ramiro chega completamente bêbado em casa e ela diz ao pai que fará qualquer coisa para tirar a irmã do reformatório.
Malvina e Santiago trocam farpas. Eduardo continua inconsolável com a tragédia. Isabel continua no reformatório e faz greve de fome em protesto.
Maria Esperança vai até o juizado tentar livrar a irmã da pena e, em momento de confusão no pátio das internas, foge com Isabel.
Maria leva Isabel de volta para casa e Filó se oferece para esconder a adolescente. Ramiro critica a atitude da filha e lembra que a situação poderá se complicar.
Enquanto isso, Rosaura, a diretora do reformatório, recebe a decisão do juiz dando liberdade assistida a Isabel e decide não comunicar a fuga para não complicar a vida dela.
Malvina e Santiago trocam farpas e ela diz ao sobrinho que teria coragem de acabar com a vida dele. Maria vai vender flores em um restaurante, se mete em confusão e é defendida por Eduardo. Maria conversa com ele e diz que presenciou a tragédia na porta da igreja.
Maria comenta com Filó que voltou a encontrar o rapaz que tanto a impressionou. A cigana volta a ler a sorte para Maria e prevê momentos muito difíceis na vida dela, com tragédias, traições e armadilhas.
Aurélio encontra Santiago desmaiado. Vivendo em Nova York, Maria Helena está decidida a voltar ao Brasil e reconquistar seus filhos.
Filó lê nas cartas que alguém que faz parte da infância de Maria voltará a fazer parte de sua vida e afirma que um amor vai lhe causar muito sofrimento.
Depois de recobrar os sentidos, Santiago pede a Aurélio que não comente com ninguém o que aconteceu. Maria volta a encontrar Eduardo no farol.
Maria recebe a notícia de que o juiz concedeu liberdade assistida a Isabel. Eduardo tenta se divertir para esquecer a tragédia que viveu, mas vê o rosto de Daniela em todas as mulheres que se aproximam dele.
Decidida a encontrar um casamento conveniente para o filho, Malvina pensa em reaproximá-lo de Renata. Santiago está no jardim da mansão quando Maria aparece e lhe oferece um bilhete de loteria.
Eduardo começa a fazer terapia. Santiago é grosso com Maria. Ela insiste em conversar com o milionário, mas é humilhada por ele. Malvina aparece para expulsar Maria e é maltratada pelo sobrinho.
Ao perceber o nojo com que Malvina trata Maria, Santiago volta atrás e compra um bilhete. Depois que Maria se afasta, Santiago comenta com Aurélio que precisa de uma garota como ela para se vingar da família.
Eduardo não consegue parar de pensar na jovem que conheceu no farol e volta lá para tentar encontrá-la.
O médico particular de Santiago comunica a Malvina e Beatriz que ele está muito doente e tem pouco tempo de vida. Malvina não consegue esconder sua satisfação e sonha com a herança do sobrinho.
Eduardo encontra Maria, conversa com ela e pergunta seu nome. Decidida a encontrar outro bom partido para o filho, Malvina telefona para Renata e a convida para a festa de aniversário de Eduardo.
Eduardo começa a fazer terapia para tentar superar o trauma da morte de Daniela e o médico o aconselha a tentar novos relacionamentos.
Santiago diz a Aurélio que encontrou a maneira de não deixar nem um centavo de sua herança para a família.
Maria, preocupada com o futuro de Isabel, decide se sacrificar ainda mais e pagar um curso pré-vestibular para a irmã.
Ramiro vai trabalhar completamente embriagado, bate um dos carros durante a manobra e é demitido. Maria volta à mansão de Santiago e fica perplexa quando o milionário a pede em casamento.