Maria do Bairro veio do campo para a capital ainda pequena com a mãe, que faleceu há cinco anos. Ela mora com a madrinha Cacilda num bairro muito pobre da Cidade do México e as duas ganham a vida catando lixo. Maria tem um sonho com Luís Fernando, um homem muito rico que conhecera na igreja do padre Honório e por quem desde aquele dia se apaixonou.
Luís Fernando vive angustiado, pois foi abandonado por Brenda, e promete não se envolver afetivamente com mais ninguém. Dona Vitória, mãe de Luís Fernando, percebendo o interesse de Soraya por seu filho, promete casá-los, mas impõe a condição de Soraya mudar seu filho, que desde que Brenda terminou com ele, mudou radicalmente seu jeito e agora só vive a beber e se lamentar por tudo.
Na igreja, Maria conhece o pai de Luís Fernando, Sr. Fernando De La Vega. Cacilda tem um desmaio na rua. Já na igreja, Cacilda, em seu leito de morte, faz com que padre Honório prometa encontrar um emprego em uma casa de família para Maria do Bairro. Padre Honório pede para Sr. Fernando De La Vega acolher Maria em sua casa.
O Sr. Fernando leva Maria do Bairro para morar em sua casa, em que é recebida com espanto por Dona Vitória e Soraya. Em Paris, Luís Fernando se afoga na bebida pela desilusão amorosa sofrida por Brenda e diz que irá se vingar na primeira mulher que aparecer.
Fernando impõe que aceitem Maria e diz para todos que é uma caridade que está fazendo. Fernando pede à Guadalupe, uma das empregadas da casa, que cuide de Maria, pois ela é uma pessoa muito boa. Vitória pede a Lupe que coloque um uniforme em Maria para ela começar a trabalhar. Fernando pede para Vitória tratar Maria do Bairro como se fosse da família, e não como empregada.
Maria pergunta para Lupe se há mais pessoas na casa e como eles são. Lupe responde que Vladimir e Vanessa, filhos do Sr. Fernando, são gente do bem, mas que ela deve tomar cuidado com Luís Fernando, outro dos filhos do milionário. Vitória discute com Fernando dizendo que Luís Fernando não vai gostar de encontrar Maria na casa.
Soraya e Carlota acham que há um motivo muito forte para Fernando trazer Maria nessas condições para morar na casa. Fernando pede para Maria tirar o uniforme. Explica que ela é como se fosse da família e que irá educá-la e refiná-la. Vitória fica espantada e discute com Fernando. Vladimir e Luís Fernando chegam à capital.
Embriagado, Luís Fernando pergunta quem é Maria e acidentalmente ela o molha com uma mangueira. Maria reconhece que ele é o homem de seus sonhos. Luís Fernando fica irritado por ter sido molhado e, histérico, pede para tirarem Maria da frente dele. Maria pede desculpas, mas ele não quer ouvir e pede para mandá-la embora da casa.
Brenda fica sabendo que Luís Fernando está na capital. Maria conta para Guadalupe que conhecia Luís Fernando da igreja e gostava muito dele antes de saber que ele era um grosseirão. Soraya recebe um amuleto de Kalista, sua empregada de confiança que mexe com bruxarias, para agarrar Luís Fernando. Vitória conta a história de Maria para Luís Fernando, mas ele insiste que a mandem embora da casa ou quem sairá será ele.
Maria do Bairro ouve Luís Fernando chamá-la de imunda, mal-educada e maltrapilha. Vitória pede para Luís Fernando ficar, mas ele se recusa e acaba indo para um hotel. Carlota diz para Maria que ninguém gosta dela naquela casa. Dona Vitória pede a Fernando que tire Maria da casa imediatamente. Fernando diz que Maria não sai.
Lupe aconselha Maria a não ir embora. Maria surpreende a discussão de Vitória com Fernando. Maria pede para parar a briga, pois vai voltar para seu bairro. Fernando pede para que Maria fique. Soraya faz intrigas dizendo para Vladimir e Vanessa que Maria pode ser filha do seu pai.
Fernando convence Maria a ficar e diz que irá transformá-la e educá-la. Ele também fala para Maria que a partir daquele momento, ela passará a dormir no quarto de hóspedes, como os da casa. Soraya e Maria discutem no corredor da casa e quase saem no tapa. Soraya vai ao hotel em que Luís Fernando está hospedado e, se aproveitando de sua embriaguez, o seduz e os dois acabam transando.
Vanessa e Lupe levam Maria ao shopping para comprar roupas e sapatos e ela fica muito feliz. Vitória procura Luís Fernando no hotel e acaba convencendo-o a voltar para casa. Ao chegar, ele vê Maria limpa e arrumada e ela pergunta se ele gostou. Luís Fernando responde dizendo que seu irmão Vladimir sim, mas que ele jamais se apaixonaria por uma moça vulgar e oferecida como ela. Maria discute com Luís Fernando pela humilhação que ele a fez passar.
Maria comenta com Lupe que irá revidar tudo o que fizerem para ela. Lupe aconselha Maria a mudar seus modos. Soraya e Vitória tentam tramar um plano para expulsar Maria da mansão. Fernando presenteia Maria com um coelho.
Brenda insiste em ligar para Luís Fernando, na esperança de que ele atenda o telefone. No jantar, Luís Fernando ofende Maria chamando-a de marginal e Carlota concorda. Maria revida jogando sopa no rosto de Carlota e várias colheradas na cabeça de Luís Fernando. Vitória e Luís Fernando ficam enojados do jeito que Maria come. Luís Fernando, embriagado, vai até o quarto de Maria e tenta tomá-la à força.
Maria reluta e seus gritos acordam Vitória, que vai ver o que aconteceu. Maria resolve acobertar Luís Fernando. Após o ocorrido, Luís Fernando tenta aproveitar-se de Maria novamente, mas ela o expulsa com um empurrão. Vitória encontra Luís Fernando caído no corredor.
Lupe aconselha Maria a contar para Fernando o que Luís Fernando tentou fazer na noite anterior. Maria pede para Fernando levá-la ao cemitério. Vitória e Fernando discutem sobre as atitudes de Luís Fernando. Fernando conta para Vitória que sairá para passear com Maria.
Luís Fernando acorda com o barulho de Maria e diz para Vitória que se isso continuar, ele irá embora de novo. No café, Fernando ensina Maria a comer direito. No cemitério, Maria faz um pedido para a madrinha Cacilda para que ajude Luís Fernando a mudar seu comportamento. Vitória, inconformada, comenta sobre Maria com Soraya.
Brenda consegue falar com Luís Fernando por telefone e ele fica perturbado. Na Igreja, Vitória pede ao Padre Honório que tire Maria de sua casa. Soraya vai até o quarto de Luís Fernando e o ameaça dizendo que pode estar grávida. Luís Fernando diz para Soraya que mesmo se ela estiver grávida, ele não se casará com ela. Soraya envenena Luís Fernando dizendo que Maria tomará o lugar de Vitória na casa.
Maria e Fernando voltam do passeio com dois cabritos. Soraya e Luís Fernando riem de Maria. Fernando a defende. Luís Fernando começa uma discussão com Maria e eles quase saem no tapa. Vitória comenta com Luís Fernando, a conversa que teve com o Padre Honório.
Luís Fernando pergunta se Vladimir está apaixonado por Maria, e ele responde que quem está apaixonado é ele. Luís Fernando vai atrás de Maria para pedir desculpas e lhe faz elogios. Carlota os observa. Luís Fernando diz a Maria que está apaixonado por ela. Soraya e Vitória observam Maria e Luís Fernando e percebem que não estão discutindo como o habitual.
Maria diz que não acredita no que Luís Fernando diz. Padre Honório pede para Fernando deixar Maria voltar a morar com ele. Padre Honório confessa a Fernando que Vitória foi pedir sua intercessão. Fernando fica muito irritado. Maria, distraída, esbarra em Vladimir e cai em seus braços.
Fernando diz ao Padre Honório que se Vitória continuar a implicar com Maria, quem sai de casa é ele. Maria conta a Lupe que Luís Fernando tentou se engraçar com ela. Lupe alerta Maria sobre Soraya, dizendo que ela é invejosa e má. Fernando diz a Vitória que não adianta ela ir se queixar com o Padre Honório. Maria tenta se arrumar, mas fica toda borrada e desengonçada e todos riem dela.