Numa noite de tormenta, em um barraco muito pobre, uma mulher começa a sentir as dores do parto. Rosário, a parteira, tem muito trabalho para trazer a criança ao mundo. O bebê, um menino, nasce robusto e com saúde, mas a mãe não sobrevive. Na fazenda ao lado, o parto de Branca, a esposa do proprietário, se complica. Margarida, a governanta, culpa o dono da fazenda, Sr. Rodolfo, por ter trazido a mulher da capital para fazenda, justamente próximo a época dela dar a luz. Rodolfo diz que esta criança só valerá a pena nascer, se for um menino. Por causa da chuva, o médico demora para chegar e uma empregada da casa indica a Rodolfo a parteira que vive próximo dali. Rosário chega para ajudar no parto, mas a criança, uma menina, nasce morta. Ela conta para a governanta a história do menino que nasceu no barraco e a mãe morreu. Margarida dá a ideia de trocarem as crianças e trazerem o menino para ocupar o lugar da criança que nasceu morta. Rosário aceita a ideia e vai buscar a criança.
Rodolfo quer entrar no quarto, mas Margarida o convence a esperar um pouco mais, do lado de fora do quarto. A parteira chega com o bebê. Margarida, como forma de agradecimento, dá dinheiro para Rosário enterrar a mulher e também a menina que nasceu morta. Margarida oferece ainda, um par de brincos de esmeraldas que pertencem à sua patroa. Rodolfo fica feliz ao ver o seu suposto filho homem e agradece a parteira. Rosário, quando volta ao barraco, percebe que a menina não está morta. Ela pensa em devolver a criança aos verdadeiros pais, mas fica com medo que Rodolfo mande prendê-la. Rodolfo decide batizar o filho com o nome de seu pai: José Armando Penha Real. Branca sente falta dos brincos de esmeraldas e pergunta à governanta se sabe onde estão. Margarida se desespera e lhe conta toda a verdade. Conta que sua filha nasceu morta, e que houve a troca. Branca fica atônita e sem saber o que fazer.
Rosário começa a perceber que a menina pode ter nascido cega e decide batizá-la com o nome da pedra dos brincos: Esmeralda. Passam-se vários anos. Branca recebe, em sua mansão na capital, Graziela e sua mãe Fátima. Fátima, no passado, tentou se casar com Rodolfo. Hoje está empenhada em casar sua filha com José Armando, o herdeiro da fortuna de Rodolfo. Rodolfo, Branca e José Armando viajam para a fazenda Casa Grande. Quando chegam na fazenda ficam sabendo que alguém está roubando os morangos de sua horta. Rodolfo pede ao capataz Dionízio para vigiar melhor a propriedade. Encontramos Esmeralda, linda, ao lado de um riacho. Sabiá, o bobo, amigo de Esmeralda, lhe traz morangos que ele roubou da horta da fazenda. Um homem misterioso, sabemos depois que se trata do Doutor Malaver, chega ao barraco de Rosário e pergunta por Esmeralda. O Doutor Malaver é um médico do povoado, temido por toda a população e guarda um misterioso segredo. José Armando chega à beira da cascata e encontra Esmeralda. Vê os morangos em suas mãos e pergunta se ela é a ladra do pomar de sua fazenda.
José Armando acusa Esmeralda de ter roubado os morangos e os dois discutem. Ela diz que mora naquelas montanhas. Ele tenta segurar os braços dela, mas ela o morde e consegue fugir. O Doutor Malaver intima Rosário a fazer com que Esmeralda vá a sua casa visitá-lo. José Armando volta à Casa Grande e conta para seu pai e sua mãe que conheceu uma moça linda e misteriosa, com um olhar estranho e vago. Esmeralda comenta com Rosário sobre seu encontro com o filho do dono da fazenda. Rosário fica preocupada e Esmeralda, com os olhos cheios d´água, pergunta a ela por que não pode enxergar.
José Armando se estranha com o peão Adrian por causa de uma sela de cavalo. Este peão vem a ser o filho do capataz Dionízio. O capataz chega e consegue contornar a situação, mas fica um clima pesado entre eles, pois Adrian não consegue engolir a grosseria do filho do patrão. Esmeralda vai visitar o misterioso Doutor Malaver. Margarida mente e diz a Branca que Rosário morreu já faz alguns anos. Branca percebe que Graziela e José Armando estão muito distantes e pergunta ao filho como anda seu noivado. Esmeralda mantém o costume de visitar o cemitério à noite. Nesta noite ela se encontra com Firmino, o coveiro, seu amigo e eles colocam flores em diversos túmulos. José Armando pergunta a Adrian pela moça que eles encontraram na gruta da cascata. Adrian faz uma cara de raiva e permanece mudo.
Adrian, visivelmente irritado, pede a José Armando que não coloque os olhos nessa moça e que a respeite pois é uma pessoa sagrada. José Armando, a princípio, não consegue entender a atitude do peão, mas o respeita. Esmeralda pergunta a Rosário sobre seus pais e ela conta que eles morreram no incêndio que destruiu seu barraco. Adrian alimenta um ódio imensurável pelo patrão José Armando. Branca pede a Margarida para ir à cidade e tentar descobrir onde está enterrada sua filha.
José Armando encontra Sabiá tentando roubar comida da cozinha da fazenda. Os dois ficam amigos e José Armando descobre que Sabiá é amigo da moça da cascata. José Armando e Adrian saem para cavalgar. Ele vê Esmeralda e tenta alcançá-la. Esmeralda ao ouvir o galope do cavalo sai correndo. Durante a fuga, Esmeralda cai no pasto. Chega Adrian e diz a José Armando que a moça é cega. Margarida vai até o cemitério e pergunta ao coveiro, Firmino, se ele sabe onde foi enterrada uma criança que nasceu morta há mais ou menos 20 anos. Ele diz que isso é impossível. Os únicos sepultamentos de crianças recém nascidas no local ocorreram há mais de 30 anos. Margarida fica assustada.
Margarida não acredita no relato do coveiro e Firmino a leva para consultar os livros do cemitério e provar o que está dizendo. Nos livros fica confirmado que não enterraram nenhuma criança no ano que Margarida perguntou. Esmeralda conta a Rosário sobre a perseguição que sofreu de José Armando. Preocupada, Rosário pensa em contar a verdade para a família da fazenda Casa Grande. Rodolfo avisa Branca que irá organizar uma festa na fazenda para homenagear seu filho José Armando. Rosário, à noite, vai até a fazenda e encontra-se com Branca. Ao vê-la, Branca se assusta e foge. Depois comenta o que aconteceu com Margarida e fica surpresa quando a governanta conta que a parteira está viva.
No dia seguinte, Rosário vai à fazenda e pede comida. Margarida pergunta onde foi enterrada a filha de Branca e Rosário se nega a falar sobre o assunto. Na saída elas se encontram com Rodolfo e José Armando. Rodolfo a reconhece e, feliz, a apresenta a José Armando a mulher que o trouxe ao mundo. Rodolfo dá a ela uma quantia em dinheiro e a convida para voltar sempre que quiser à fazenda. José Armando envia um fax para Graziela e conta sobre seu encontro com uma linda jovem. A mãe de Graziela, desconfiada de que essa moça pode colocar em risco o casamento da filha, decide viajar com ela para a fazenda. Esmeralda vai até a igreja do povoado. Na saída, encontra-se com um homem misterioso. Só vemos o braço desse homem. Ela pergunta quem é?
O homem misterioso é José Armando. Eles conversam e ficam amigos. Ele promete que nunca mais irá caçar nas montanhas dela e Esmeralda fica feliz. Graziela e Fátima, sua mãe, estão de malas prontas para viajar. Graziela está segura do amor que José Armando sente por ela, sua mãe tem dúvidas. Esmeralda fala com Rosário sobre seu novo encontro com José Armando e diz que agora são amigos. Rosário fica pensativa. Florzinha, a filha de Dionízio, encontra-se com Esmeralda e a convida para a festa. Esmeralda, com picardia, diz que já foi convidada pelo próprio José Armando Penha Real.
Chegam à fazenda Graziela e sua mãe. Graziela tem um primeiro encontro com Adrian e de cara nasce uma antipatia entre eles. Esmeralda, à noite, vai visitar o Doutor Malaver. Ela pede para tocar seu rosto, para tentar conhecê-lo melhor, mas ele não permite. Começam os preparativos para a festa de José Armando. A noite, Esmeralda está pronta para ir a festa com Florzinha e decide colocar os brincos de esmeraldas. Ao vê-la, Rosário diz que ela não pode usar esses brincos na fazenda Casa Grande. Esmeralda fica muito triste. Durante a festa, Graziela fica terrivelmente aborrecida e chateada com tudo. Ela avisa a José Armando que irá se deitar, pois está com dor de cabeça. Fátima, sua mãe, segue a filha. Rodolfo e Branca também se retiram. Esmeralda chega à festa. José Armando fica feliz e a convida para dançar. Depois da dança, ele a leva para o lado da fonte e ficam a ponto de se beijar.
Depois da dança ele a leva até a fonte. Ele tenta beijá-la, mas Esmeralda resiste à aproximação de José Armando. Termina a festa com uma queima de fogos de artifícios. José Armando insiste em levar Esmeralda de volta para casa, mas Adrian não deixa. Adrian, seu pai e Florzinha levam Esmeralda até seu barraco. Descobrimos que o Doutor Lúcio Malaver apresenta uma deformidade no lado esquerdo do rosto e que também está apaixonado por Esmeralda. Percebemos que por trás das constantes brigas entre Graziela e Adrian nasce uma forte atração entre os dois. A atração está disfarçada pela antipatia mútua.
Margarida conta a Branca que José Armando dançou a noite toda com uma linda moça. Graziela pede desculpas a José Armando pela noite anterior, e saem para passear pelo campo. Durante o passeio, José Armando pensa em Esmeralda e Graziela pensa em Adrian. Sabiá leva flores para Esmeralda, conta que as arrancou do jardim da Casa Grande e foge.
José Armando se encontra com Esmeralda. Ela está linda com as flores que Sabiá lhe deu. Ele pede que ela dance com a música da cascata. Ela se desequilibra, ele a segura e eles se beijam suavemente. Eles se beijam e depois se afastam. Ele pede perdão, diz a ela que ela não deve dar tanta importância ao que aconteceu e jura que isso não se repetirá. Esmeralda chega à sua cabana esbaforida. Rosário pergunta o que houve. Ela mente e, com o rosto de felicidade, diz que não houve nada.
Adrian vai ao cemitério e conta a Firmino que está apaixonado por Graziela. José Armando, perturbado pelo encontro com Esmeralda, diz a Graziela que quer apressar a data do casamento. Ela pede que eles façam tudo no tempo certo. Rodolfo pede ao capataz Dionízio para que seu filho Adrian passe a dar aulas de equitação a Graziela. Adrian, ao saber disso, fica perturbado.
Firmino, o coveiro, conta a Esmeralda sobre seu grande amor do passado. Fala que essa mulher está morta e enterrada neste mesmo cemitério. Esmeralda fala do seu beijo em José Armando. O Doutor Lúcio Malaver conta a Joana, sua secretária, como foi o acidente que deformou o seu rosto. Foi na noite do incêndio no barraco de Rosário, quando entrou para salvar Esmeralda, uma viga de madeira em chamas caiu sobre seu rosto. Esmeralda vai até a casa de Lúcio e, feliz, conta sobre a festa na Casa Grande e diz que gostou de dançar com José Armando.
Doutor Lúcio, num acesso de raiva e ciúme, a proíbe de voltar a ver esse rapaz. Margarida vai à cabana de Rosário e pergunta onde está enterrada a filha de Branca Alvarez Real. Rosário diz que a enterrou na montanha. Margarida acredita no que diz a parteira e se despede. Mas, ao sair, Margarida vê duas camas da cabana e pergunta quem mora com ela.
Lúcio diz a Esmeralda que ela é uma ingrata e que não pode ir a nenhum lugar sem sua autorização e afirma que ninguém pode gostar dela tanto quanto ele. Rosário diz a Margarida que mora sozinha e, para despistar, lembra Margarida da troca das crianças e ela vai embora apressadamente.